这分明是传说中的虎爷！
因日久年深，深山密林的老虎吸收天地灵气变化成人形。
当地人把老虎幻化成人的山林精怪尊称为虎爷。
虎爷吃完鸡，擦擦嘴，趴在地上又猛灌了一肚子山泉水。
柳新海瞧着虎爷一次次大口喝水，心中连连叫苦。
暗自揣测定是自已盐放得太多，味道太咸了。
倘若因此惹恼了他，说不定一抬手就会将自已灭杀。
柳新海早就看出这老者不是人，因而心生防备，拿了把菜刀悄悄揣进怀里。
此刻他正坐在离虎爷十步开外的担子上，啃着鸡腿。
虎爷缓缓站起身，打了一个饱嗝，伸出小手指头放进嘴里抠着牙缝。
“娘的，真不得劲！”
虎爷从嘴里抠出一细长肉丝，将小手指头搭在大拇指上，用力将肉丝弹向空中。
他缩回手，伸直手指仔细看了看，这才留意到自已的指甲变得秃秃的。
随即用那意犹未尽的眼光盯着柳新海，问道：“你小子是不是趁我昏迷的时候偷偷剪掉了我的指甲？”
柳新海一脸茫然，忙不迭点头回应：“是、是、是，您老先前昏迷的时候，我见您的指甲太长，所以就帮您……”
“吃饱了吗？吃饱了咱们抓紧上路。”
虎爷阔步走在前面，柳新海挑着山货担子跟在后头，两人始终保持着十步的距离。
他曾有过逃跑的念头，可人类怎能跑得过老虎呢？
更何况是已然成精的虎！
现在，只得硬着头皮，走一步算一步了。
柳新海并不想急着赶去送死，于是放慢脚步，故意留滞在后面，显得拖拖拉拉的。
虎爷见他如此磨蹭，渐渐失去了耐心，止住脚步在半路上等着他。
待他走近，一把扯过山货挑子，猛地抡起来扔到旁边一棵高高挺立的松树枝上。
“啊，这……”柳新海赶忙伸手，想要接住那些摔得七零八落的山货，“俺的挑子啊！您把它扔了，叫俺以后怎么讨生活呀？”
“照这种速度走下去，咱们猴年马月才回得去嘛？”虎爷淡淡说道，“这些山货都是些累赘，不值几个钱的，该扔的就得扔掉。”
柳新海正欲发火，但看着虎爷那一副凶神恶煞，想吃人的样子，便把刚到嘴边骂人的脏话硬生生咽回肚里。
他仍旧觉得一挑子的山货不能这样白白浪费了，便弯腰捡拾起摔落在松树针叶上的东西……
“哎，你这浑小子，怎么就不听爷的话呢?”虎爷“啪啪”两巴掌打落掉他手里的山货，“等回了家，爷送你个价值千金的大宝贝......”
“小子，对不住了，爷真的有急事，不能耽搁了！”
说完，虎爷一手拎起柳新海，将他放到肩上，如疾风一般飞也似的跑了起来。
柳新海手忙脚乱，慌乱中左手紧紧揪住虎爷的虎皮大衣，右手还死死捏着几把剪刀。
他像一片摇摇欲坠的枯叶飘荡在虎爷的肩上。
只听秋风在他耳边嘶嘶怒号着，两旁的山林飞快移动，狂风吹得他根本睁不开眼睛。
......
虎爷扛着他一口气跑出八十多里。
“喏，里面便是我家了。”虎爷指着大地缝入口，“我家就在此地缝的最深处。”
柳新海刚从虎爷肩上下来，脑袋一阵发胀，脸颊如刀割般火辣辣地疼。
待缓过神来，他抬眸仔细打量起眼前的大地缝。
他从来没见识过地缝里的景色。
地缝两侧长满了密密匝匝的小灌木，不知名的植物，还有随风飘摇的野草。
在阳光的映照下，流淌出一道道枯黄的曲线。
无数动物栖身于朽木败叶之下，或飞舞于山林野果丛中，或在山溪浅水中悠然徜徉，或在林海惊涛下瑟缩蜷缩，或在荒野上荣枯交替，或在污秽中悄然滋生。
顺着洞口往里走去，两面青山对峙而立，壁立千仞，悬崖高耸，谷底巨石横陈，瀑布成群结队，水声震耳欲聋。
两人来到一处设有一道石门的山洞前。
虎爷蹲下身，扎稳马步，气定神闲地缓缓推开石门。
这是一扇朝里开的石门。
柳新海用力去推石门，石门却纹丝未动，估摸这石门重达千斤。
此间山洞里镶嵌着绿莹莹的发光石，显得格外敞亮。
虎爷领着柳新海走到山洞的最深处，一张石床上，躺着一位身着花衣的老妇人。
虎爷介绍说：“石床上的老妇人乃是我娘亲，只因出门时不慎被天雷击中，现在伤势极为严重。”
说完，他拿来一个木盆置于面前，伸出两根手指头并排在一起，用力往自已的内关穴、合谷穴刺去。
他当场呕吐不止，将昨日吃下的野鸡肉全部吐进盆中。
接着，虎爷端着这盆鸡肉走到床前，轻轻抚摸着老妇人的后背，说道：
“娘亲、娘亲，我是儿子千岩啊，您的身体可有好转一些？我给您带食物来了。我可怜的老母亲哟，您已经很久没有进食了……”
老妇人轻哼一声，表明尚有气息，算是对儿子的回应。
那盆汤汤水水的鸡肉变得如同腊八粥一般，在虎爷手中晃动几下。
虎爷一勺勺把稀粥般的鸡肉喂给老妇人。
柳新海在一旁看得目瞪口呆。
安置好母亲后，虎爷笑着对柳新海说：
“小兄弟，还请见谅，你别觉得恶心。我晓得你们人类对吐出来的食物甚是反感，但我们对于保存食物另有独特之法。昨日我吞食的野鸡，只取其精肉，我运气将肉悬吊于胸膛内，不让其掉落至胃里，如此它们便不会变质发臭。我计算好时辰，到家时坚硬的食物刚好变得柔软。你也清楚，我们一族惧怕火光，不可能像你们那般生火做饭，平日日里只能食生肉。现如今，我娘亲受伤严重，只能进食一些流食，所以只得出此下策......”
“而且，你刚才也没有闻到什么异味吧？”
柳新海在虎爷呕吐的时候确实没有闻到异味。
他好奇虎爷为何多次饮用山泉水，想必是将那坚硬的食物化作流食，以使老妇人能够轻松吞咽，这与自已撒了多少盐并无关联。
想明白后，柳新海便放下心来，抱拳对虎爷说道：
“虎爷之孝心，天地可鉴，反倒是我们狭隘想法无法理解您的一片赤诚孝心，小子深感钦佩。”
虎爷领着柳新海来到另一个山洞，山洞的石壁上分布着众多大小不一的孔洞，每个洞里放置着一个木盒子。
虎爷指着这些盒子，说道：“小兄弟，你曾救过我，对我有莫大的恩情，今日便向你如实相告。我乃是修行千年的虎仙，修行千年方化人形，名叫千岩。只因母亲渡劫时遭遇天雷击之，受伤极为严重。我为救母，整日在深山老林中寻觅能够救她的药草。功夫不负有心人，前几日我终于在太虚山中寻得一株千年赤色灵芝。可惜那灵芝生长于悬崖绝壁之上，轻易不能采摘。那日，我刚想攀爬上去摘取灵芝，不知从何处冒出一男一女两人，那男人手持猎枪向我射来，火弹击中了我的左腿。无奈，我只能放弃采摘，负伤逃走。逃跑途中又不慎踩到猎人放置的铁夹子……”
“后来，我强忍伤痛，暗中观察，看见那一男一女采摘完灵芝后扬长而去。一路上，我悄悄跟随他们，发现这两人竟是一对兄妹，家住石岭子村。我还打探到，他们准备在赶集的日子将那株千年灵芝卖掉。回来的路上，我伤势加重昏迷，幸得你相救......”
“我们这一脉，世世代代延续传承，所积累的财宝，全都存放在这里了。小兄弟，我曾在路上偷偷为你起了一卦，发现你乃是断子绝孙之命，命里无姻缘。你对我有救命之恩，我定会设法为你逆天改命。”
柳新海扑通一声跪下，重重地磕了一个响头，乞求道：“请虎爷教我！”
虎爷扶起柳新海，打开一个木盒子，将里面一块形状奇异的金疙瘩交给他，说：
“我有一法，既能助你娶上媳妇、传宗接代，也能帮我夺回千年灵芝，还能为我报仇，可谓一举三得。
我打听到那兄妹自幼失去父母，生活困窘，常常吃了上顿没下顿。七日后便是赶集的日子，我断定那兄妹不识千年灵芝的真正价值，到时候，他们必然会到集上摆摊售卖灵芝。他们或许会用灵芝换取一些粮食或者钱财。你回去后先去银楼将这块金疙瘩一分为二，妥善保管。
赶集之日为防止有人捷足先登，你应早早守在集市口，看到兄妹两人立即用二分之一的金子去交换灵芝。
你开价不要太高，只需出二分之一金子的一半，让那男子找零一半。男子取了金子，必定会将其妹妹留作人质于你，他则谎称去银楼鉴定和分割金子。男子带着金子出了集，到银楼鉴定完真伪，便会携带金子逃走。随后你把女子带走，娶她为妻。
你大可放心，我已为那兄妹俩起过卦，那女子将是打破你命运桎梏之人，成为你的媳妇。
只是，她那兄长并非平庸之辈，得势以后终究会飞黄腾达。因你娶媳妇的手段稍显下作，将来必定遭受天谴反噬，那男子恐怕会对你不利。”
“那也总比断子绝孙强吧？”柳新海毫不犹豫地回答道，“娶不上媳妇，没有下一代才是真正的遭了天谴！”
虎爷点点头,说：“孺子可教也。你拿到灵芝后将其用红布包裹好悬挂于王家坟的一棵杨柳树上，离地五尺，到时我自会取得。”
